В предизвикателство към идеята, че мозъчната смърт е окончателна, изследователи съживиха мозъци на прасета, четири часа след като животните са били заклани.

Въпреки че експеримента не успява да възстанови съзнанието, той повдига въпроси за етиката на подхода - и по-фундаментално - за самата природа на смъртта.

Изследователи от университета Йейл в Ню Хейвън, Кънектикът са закачили мозъка и останалите органи на животното към система, която изпомпва с кръвен заместител. Техниката е успяла да възстанови някои важни функции като способността на клетките да произвеждат енергия и да отстраняват отпадъците и дори е спомогнала за поддържането на вътрешните структури на мозъка.

"През по-голямата част от човешката история смъртта е била много проста", казва Кристоф Кох, президент и главен учен в Института за мозъчни науки Алън в Сиатъл, Вашингтон. "Сега трябва да поставим под въпрос какво наистина е необратимо".

В повечето страни човек се счита за законно мъртъв, когато мозъчната дейност престане или когато сърцето и белите дробове престанат да работят. Мозъкът изисква огромно количество кръв, кислород и енергия, а се смята, че дори и няколко минути без тях може да настъпят необратими щети.

От началото на ХХ век учени са провеждали експерименти, които поддържат мозъците на животните живи от момента, в който сърцето спира, като ги охлаждат и изпомпват кръв. Но колко добре функционират органите след това е неясно.

Други проучвания показват, че клетките, взети от мозъка дълго след смъртта, могат да извършват нормални дейности, като производство на протеини. Това кара невролога Ненад Сестан да се запита: може ли да се съживи цял мозък часове след смъртта?

Сестан решил да разбере, използвайки отрязани глави от 32 прасета, които са били убити за месо в кланица близо до неговата лаборатория. Неговият екип отстранява всеки мозък от черепа и го поставя в специална камера, преди да свърже органа с катетър.

Четири часа след смъртта изследователите започват да изпомпват топъл разтвор във вените и артериите на мозъка.

Системата, която изследователите наричат ​​BrainEx, имитира притока на кръв, като доставя хранителни вещества и кислород до мозъчните клетки. Използваният от екипа консервиращ разтвор съдържа също химикали, които спират невроните от възбуда, за да ги предпазят от увреждане и да предотвратят възобновяването на електрическата активност на мозъка.

6 часа след опитът за възобновяване на мозъка и неговите функции, те открили, че невроните и други мозъчни клетки са възобновили нормалните си метаболитни функции като консумация на захар и производство на въглероден диоксид, и че имунната система на мозъците действа и работи правилно, съобщава журналът Nature.

Когато учените прилагат и електричество към третираните мозъци, те откриват, че отделните неврони все още могат да носят информация.

Но в крайна сметка екипът не успява да стигне до координирани електрически модели в целия мозък, което би означавало сложна мозъчна дейност или дори съзнание.

Изследователите твърдят, че възобновяването на мозъчната активност може да изисква токов удар или запазване на мозъка в разтвор за определен период, за да се позволи на клетките да се възстановят от всякакви увреждания, които са претърпели, докато са били лишени от кислород.

Системата BrainEx далеч не е готова за употреба от хората, не на последно място, защото е трудно да се използва, без първо да се премахне мозъка от черепа.

И тук въпросите се умножават, но науката напредва

Повишаването на осведомеността в мозъка извън тялото вероятно ще бъде трудно, тъй като околностите на органа ще се различават толкова радикално от естествената му среда. 

Последното проучване също повдига въпроса затова дали увреждането на мозъка е постоянно и необратимо. Много лекари смятат, че дори минути без кислород могат да причинят необратими вреди. Но експериментите с прасета показват, че мозъкът може да остане жизнеспособен за много по-дълго време, отколкото се смяташе досега, дори без външна подкрепа. 

В същото време учените и правителствата са оставени да се изправят срещу законовите и етичните трудности, свързани с възможността за поддържане на съзнателен мозък без тяло. "Това наистина е ничия земя", казва Кох.