Има елегантна симетрия в традиционните сватбени обети: за добро или за лошо. Но любовта не е симетрична и повечето от нас не осъзнават колко едностранчива може да бъде. Негативното  е много по-въздействащо и нагнетяващо от положителното в брака или друга връзка. Така работи мозъкът.

Нашите мисли и чувства са изкривени от това, което изследователите наричат ​​негативен ефект, което е склонността ни да реагираме по-силно на негативни събития и емоции, отколкото на положителни. Когато чуем смесица от комплименти и критика, ние се вманиачаваме по критиката, вместо да се наслаждаваме на похвалата. Този дисбаланс, известен също като негативно пристрастие, се е развил в мозъка, защото е карал предците ни да бъдат нащрек за смъртоносни заплахи, но твърде често изкривява нашата перспектива и поведение. Лекият конфликт може да има пагубни последици, когато силата на лошото надделее над преценката ви, провокирайки ви към действия, които допълнително отчуждават партньора ви. Ще се справите по-добре, ако използвате рационалния си ум, за да преодолеете ирационалните си импулси, но за да направите това, първо трябва да разберете колко силно може да бъде лошото.

Във връзките негативният ефект увеличава грешките на вашия партньор, реални или въображаеми, като се започне с тяхната неблагодарност, защото вие също сте предубедени от вътрешна прекомерна самоувереност, която увеличава собствените ви силни страни. Така че се чудите как вашият партньор може да бъде толкова егоистичен и толкова сляп за вашите добродетели – за всичко, което сте направили за него. Размишлявате върху една от най-раздразнителните мистерии в живота: Защо не ме оценяват?

Имаме някои отговори, благодарение на психолозите, които проследяват щастието на двойките. Те са открили, въз основа на оценките на двойките за собственото им удовлетворение, че браковете обикновено не се подобряват. Рейтингите обикновено падат надолу с времето. Успешните бракове се определят не от подобрение, а от избягване на упадък. Това не означава, че бракът е нещастие. Тръпката от увлечението избледнява, така че еуфорията, която първоначално свързва една двойка, не може да ги поддържа през десетилетията, но повечето двойки намират други източници на удовлетворение и остават удовлетворени като цяло (просто не толкова удовлетворени, колкото в началото). Понякога обаче спадът в удовлетворението е толкова рязък, че обрича брака. Като наблюдават взаимодействията на двойките и ги проследяват във времето, изследователите са разработили изненадваща теория за разпадането на връзките.

Представете си, че излизате с някой, който прави нещо, което ви дразни. (Това може да не изисква голямо въображение.) Може би вашият партньор е прахосник, или флиртува с приятелките ви, или се намира в средата на вашите истории. Как отговаряш?

Оставяте го да се плъзга и се надявате нещата да се подобрят.

Обяснявате какво ви притеснява и намирате компромис.

Цупите се. Не казвате нищо, но се отдръпвате емоционално от партньора си.

Тръгвате към изхода. Заплашвате с раздяла или започвате да търсите друг партньор.

Тези отговори образуват матрица, използвана в класическо проучване за това как двойките, които се срещат, се справят с проблемите. Психолози от университета в Кентъки идентифицираха две общи стратегии, конструктивни или разрушителни, всяка от които може да бъде пасивна или активна. Конструктивните стратегии звучаха разумно и възхитително, но нямаха особено значение. Оставането на пасивна лоялност не е имало забележимо въздействие върху хода на връзката; активните опити за намиране на решение подобриха нещата само малко.

Това, което имаше значение, бяха лошите неща, както заключиха психолозите: „Не толкова добрите, градивни неща, които партньорите правят или не един за друг, определят дали една връзка „работи“, колкото разрушителните неща, които правят или не го правете в отговор на проблемите. Когато тихо се придържате към партньора си, вашата лоялност често дори не се забелязва. Но когато мълчаливо се отдръпнете от партньора си или отправите гневни заплахи, можете да започнете катастрофална спирала на отмъщение.

„Причината дългосрочните връзки да са толкова трудни“, казва Карил Ръсбулт, която ръководи проучването на двойките, „е, че рано или късно един човек е склонен да бъде негативен толкова дълго, че другият също да започне да реагира негативно. Когато това се случи, е трудно да се спаси връзката.” Негативността е трудна болест за отърсване - и е силно заразна. Други изследователи са открили, че когато партньорите са помолени поотделно да обмислят аспекти на връзката си, те прекарват много повече време в обмисляне на лошото, отколкото на доброто. За да преминете през лошите неща, трябва да спрете отрицателната спирала, преди да е започнала.

Но да предположим, че сте успели да преживеете ухажването си без никакви проблеми. (Това може да изисква повече въображение.) Току-що сте преминали от запознанства към блажен брак. Душата ви се извисява, сърцето ви пее, а мозъкът ви е залят от окситоцин, допамин и други неврохимикали, свързани с любовта. Вероятно не сте в настроение да участвате в научно изследване, но някои други младоженци бяха убедени да го направят за дългосрочен проект, наречен PAIR. (Пълното, неромантично име е Процеси на адаптация в интимните отношения.) Няколко двойки в централна Пенсилвания бяха интервюирани през първите две години от брака си от психолози, които каталогизираха както положителните, така и отрицателните аспекти на взаимоотношенията.

Някои от хората вече бяха амбивалентни или враждебни към партньорите си - и бяха склонни да се развеждат бързо - но повечето двойки показаха много взаимна привързаност и продължиха да празнуват няколко годишнини. В дългосрочен план обаче тези нежни ранни чувства не бяха надежден предвестник. Повече от десетилетие по-късно непропорционално голям брой двойки, които са били „почти шеметно привързани“, вече не са заедно. Като група тези, които са се развели, са били с една трета по-привързани през първите години от тези, които са имали дълги, щастливи бракове. В краткосрочен план тяхната страст им беше позволила да преодолеят опасенията и битките си, но тези положителни чувства не могат да поддържат брака вечно. Това е  начинът, по който те се справяха с негативните неща - своите съмнения, своите разочарования, техните проблеми - това предсказваше дали бракът ще оцелее. Негативността удря особено силно младите хора, което е една от причините хората, които се женят по-рано в живота, да са по-склонни да се разведат, отколкото тези, които отлагат брака. (Друга причина е, че по-младите хора имат по-малко пари, което означава повече стрес.)

Някои двойки, разбира се, е по-добре да се разделят, но твърде много от тях саботират връзка, която е можело да проработи. Изследователите, които проследяват двойки, многократно са били озадачени да видят разрушаване на връзките дори когато няма очевидни причини. За да проверят една теория, психолозите Сандра Мъри и Джон Холмс доведоха двойки в лаборатория и им дадоха въпросници, които да попълнят на маси, подредени така, че партньорите да седят с гръб един към друг. И двамата ще отговарят на едни и същи въпроси, обясни експериментаторът, и е важно да не комуникират по никакъв начин, докато попълват формулярите.

Всъщност обаче въпросниците били различни. Една форма попита хората какво не харесват в партньорите си. Те можели да изброят колкото си искат черти, но им било казано, че е добре да назоват само една. Тези хора, които се срещаха средно година и половина, имаха няколко оплаквания, но в повечето случаи бяха доста доволни. Те обикновено записват едно или две неща за своите партньори, които не са идеални, и след това оставят химикалките си. Другите партньори получиха много по-различна задача: да изброят всички неща в дома си. Инструктирани да назоват най-малко 25 предмета, те започваха да пишат - каталогизираха мебели, кухненски съдове, джаджи, книги, произведения на изкуството, каквото и да е - и често продължаваха да работят върху това пет минути по-късно.

Междувременно другите партньори седят там и нямат какво да правят, освен да слушат драсканиците — и предполагаха, че това трябва да е задълбочен опис на личните им пропуски. Те са били притиснати да назоват само едно или две оплаквания, но партньорите им очевидно са имали много по-различно виждане за връзката. Както винаги при подобни проучвания, и двамата партньори по-късно са били информирани за измамата, така че никой не се е прибрал нещастен у дома. Но преди да разкрие истината, експериментаторът зададе още въпроси за връзката и се оказа, че измамата има голямо влияние върху някои от хората: тези, които вече са склонни към несигурност. Хората с високо самочувствие (измерено в тест преди експеримента) се чувстваха малко застрашени, но пренебрегваха това, защото бяха достатъчно сигурни, за да знаят, че партньорите им ги ценят.

След като чуват цялото това драскане зад гърба си, те се плащат, че партньорите им може да ги отхвърлят, и този страх взима връх. За да се защитят, те променят собствените си нагласи. Те намалят уважението и привързаността си към партньорите си. Чувстват се по-малко близки, по-малко доверчиви и по-малко оптимистични относно връзката. Несигурните хора реагират излишно, защото в действителност те са ценени от партньорите си точно толкова, колкото и сигурните хора. Но те проектират собствените си съмнения в съзнанието на своите партньори. Предполагат, че партньорите им ще ги съдят толкова строго, колкото и те самите.

Този вид ненужна самозащита е особено вредна за една връзка, както установиха Мъри и Холмс в друго проучване, проследявайки група младоженци в продължение на три години. Твърде често изглежда, че двойките са в добра форма – имали са сравнително малко конфликти – но тогава несигурността на един от партньорите се проявявала. Те психически отблъсквали партньорите си или обезценявали връзките им, въпреки че няма реална опасност. Щяха да станат особено негодуващи от правенето на рутинни жертви, като например да си стоят вкъщи вечер, вместо да излизат с приятели. Връзките им бяха сред най-силните в началото, но бързо се разпаднаха.

Гледайки раздразнени съпрузи, които се карат, изследователите са забелязали модел на различия между половете. Несигурните мъже са склонни да се фокусират върху страховете от сексуалната изневяра на партньора си. Разпалени от ревност, дори когато няма причина за това, те стават силно притежателни и контролиращи, което натоварва връзката и в крайна сметка отблъсква жената. Несигурните жени се притесняват по-малко от сексуалната изневяра, отколкото от други видове отхвърляне, и са склонни да реагират с враждебност, а не с ревност. Тези реакции са каталогизирани в проучване на двойки в Ню Йорк, които са заснети на видео в лаборатория на Колумбийския университет, докато обсъждат проблемите си.

Всеки път, когато един от партньорите направи нещо негативно - оплакване, говорене с враждебен тон, въртене на очи, отричане на отговорност, обида на другия - действието беше класифицирано и преброено. Изследователите, ръководени от Джералдин Дауни, установиха, че несигурните хора са тези, които са най-склонни да действат негативно. Собственият им страх от отхвърляне несъмнено засилва страданието, което изпитват, защото за тях спорът не е само по конкретен въпрос, а знак за дълбоки проблеми и зловещ сигнал, че връзката е застрашена. Тяхната паническа реакция е да отблъснат партньора си - с печален успех, както установиха изследователите, следейки двойки в продължение на няколко години. Хората, чувствителни към отхвърляне, са особено склонни да останат сами. Техният страх от отхвърляне се превърна в самоизпълняващо се пророчество.

Еднополовите двойки са по-малко негативни

Негативността изглежда е по-малък проблем при двойките от един и същи пол. Когато изследователите проследиха група от еднополови двойки повече от десетилетие, те откриха, че както мъжките, така и женските двойки са склонни да бъдат по-оптимистични от хетеросексуалните двойки, когато се справят с конфликти. Те бяха по-позитивни както в начина, по който въведоха несъгласие, така и в начина, по който отговориха на критиките, и останаха по-позитивни след това. При хетеросексуалните двойки най-често срещаният модел на конфликт се нарича „женско изискване, мъжко отдръпване“, разрушителен цикъл, в който жената инициира оплакване или критика, а мъжът отговаря, като се отдръпва. Този модел е по-малко вероятен при двойки от един и същи пол. Ако са двама мъже, е по-малко вероятно те да подадат жалба; ако са две жени, е по-малко вероятно те да се оттеглят, след като са били критикувани.

Повечето хора не разпознават негативния ефект в отношенията си. 

Когато Рой Баумейстър, един от авторите на това произведение, пита учениците си защо смятат, че биха били добър партньор, те изброяват положителни неща: приятелски настроени, разбиращи, добри в леглото, лоялни, умни, забавни. Тези неща наистина имат значение, но това, което е от решаващо значение, е избягването на негативното. Да можете да си сдържите езика, вместо да кажете нещо гадно или злобно, ще направи много повече за връзката ви, отколкото една добра дума или дело.