И през настоящия сезон пловдивският баскетболен тим на Академик Бултекс 99 тръгна много силно и навърза 6 победи от 7 официални мача в шампионата на НБЛ и Балканската лига. Отборът е начело в класирането и в двете надпревари, въпреки че на практика трябваше да гради отбор с няколко нови попълнения. Всички селектирани от старши треньора Асен Николов баскетболисти се сработиха отлично с играчите, останали от предишния сезон, и резултатите са доказателство за това. Един от новопривлечените е изключително стабилен и полезен с опита си. Става въпрос за 34-годишният Мануел Джонсън, който пасна като дялан камък в селекцията на тима. На него ще се разчита много и в днешния изключително важен и интересен мач срещу шампиона Лукойл Академик от 18 часа в зала Сила в Пловдив.
 
202-сантиметровият американец е роден и израсъл в Хюстън, а интересното е, че започва да тренира баскетбол сравнително късно - след 16-та си година. Дотогава е играл американски футбол, но лоша контузия в ребрата го принуждава да смени спорта. Бях влюбен в американския футбол, но след тази травма си казах, че трябва да спра и да се захвана с нещо друго, спомня си Мануел. Прави добра кариера в колежанския шампионат на САЩ, след което заиграва в Европа - вече десети сезон. Прекарва и малко време в Тунис, но ужасните по думите му условия го карат да се раздели с тамошния му клуб. Не изпълняваха абсолютно нищо по договора, а в крайна сметка за мен баскетболът е и бизнес - с това се препитавам, обяснява Джонсън. 
 
Първият му клуб в Европа е португалския Академика, в който играе 4 години. Отборът обаче изпада във финансова криза и потъва във втора дивизия, което кара баскетболистът да търси нови предизвикателства. Междувременно се ражда синът му Ървин и крилото си взима една година почивка от баскетбола, за да бъде до детето си. В момента Ървин е на 6 години и живее при майка си, с която Мануел няма брак и са разделени, но в добри отношения. Играчът споделя, че използва всяко свободно време, за да се чува със сина си. 
 
След прекъсването на кариерата му идва оферта от черногорски тим. Първоначално Мануел отказва, защото иска да бъде до сина си. Впоследствие обаче решава да приеме новото предизвикателство и играе там в продължение на 4 сезона. Следва несполучливия двумесечен период в Тунис миналото лято, след което Мануел играе за албанския Тирана в последния си сезон, преди да се озове в Пловдив. В Тирана условията бяха много добри, но баскетболът е на ниско ниво. Много често повеждахме с огромни разлики от 40-50 точки само за една четвърт, спомня си Мануел. Съвсем наскоро му се наложи да играе срещу приятелите си и бивши съотборници в Балканската лига - мач, който Академик Бултекс 99 спечели убедително у дома. Нямаше сантиментални чувства, исках да се докажа, казва баскетболистът.
 
Старши треньорът на пловдивския тим Асен Николов се познава със сръбския агент на Джонсън и го привлича в Академик Бултекс 99 преди сезона. България не му е непозната, тъй като в Балканската лига е играл срещу отбори като Левски, Рилски спортист и Берое. Знаех, че Академик завърши втори в редовния сезон и отпадна рано на плейофите, затова исках да помогна. А и българското първенството е силно и оспорвано. Искаме да поставим основата и да възродим традициите на този клуб, казва Мануел. 
 
Тук се чувствам страхотно - като част от едно голямо семейство, споделя баскетболистът. След тренировки излизаме заедно, контактуваме постоянно. Всичко, което се случва на баскетболното игрище си остава там - не го пренасяме навън. Понякога тренировките са напрегнати, но това е пътят към усъвършенстването. Загубихме от Балкан мач, който можехме и да спечелим, но обръщаме страницата и гледаме към мача с Лукойл Академик. Знаем, че ще е трудно, че имат най-добрия отбор в България, казва Джонсън.
 
Според него характерът е борбеността са най-силните качества на Академик Бултекс 99. В предсезонна контрола губехме от Раднички със 17 точки и спечелихме мача. Срещу Левски също бяхме догонващи, но успяхме да преодолеем и този труден тим. Не се отказваме в трудни моменти, държим се заедно, треньорите са с нас. Това е страхотно и си пролича още от самото начало, а на практика сме нов отбор, допълва той. А тайната на добрите му игри обяснява с това че изпълнява изискванията на Асен Николов и се придържа към ролята си на терена - да играе здраво в защита и да повежда останалите като най-възрастен и опитен играч в отбора. Сезонът е дълъг и трябва да мислим мач за мач, тренировка за тренировка. Знам какво е да направиш един неуспешен мач и как да го преодолееш, опитвам се да предам това и на съотборниците ми. Ако някои хора са се отнасяли с недоверие към мен заради възрастта ми, смятам, че ги опровергавам с постоянството, което показвам, заявява Мануел. 
 
Шакир Смит е моят пътеводител в Пловдив, с усмивка споделя Джонсън за съотборника си, който втори сезон е основна фигура в Академик Бултекс 99. Няма забележки към нищо в този отбор, с всички се разбираме страхотно. Доказателство за добрата спойка в отбора е фактът, че Айзея Юмипиг също се сработи бързо, а това е трудно за един гард в нова обстановка. Той също има опита, тъй като е играл в Европа. Мартин Дурчев е другият много опитен баскетболист, което прави отбора ни сплав от опит и младост. Аз съм на 34, имаме играчи на по 21 години, но синхронът в тима е отличен във всяко едно отношение. Не съм бил в тим, в който още от първия ден химията да е толкова добра. Спомням си, че на първата тренировка кондиционният ни треньор ни накара да си изплезим езиците, но всички се шегувахме и се смеехме - настроението беше страхотно. Това е показателно, казва Мануел, чийто идол е бившият ас на Минесота и Бостън Кевин Гарнет. Затова и играе с неговия номер 21.
 
Очарован е от Пловдив, напълно е доволен от условията, при които живее и се готви. Казва, че няма оплаквания от пловдивските момичета. Засега съм окей с тях, смее се баскетболистът. Искам да благодаря на абсолютно всички в клуба и на феновете, които ни подкрепят. Ще видим какво ще донесе бъдещето за Академик Бултекс 99, завършва Джонсън. Контрактът му е за една година, но не крие, че би останал и за повече. Ако ме харесат, допълва с усмивка Джонсън и признава, че е щастлив от това, което прави, защото баскетболът е голямата му любов.