Денят се празнува от 1995 година, когато ЮНЕСКО обявява 23 април за Световен ден на книгата и авторското право. Датата е избрана, защото на този ден през 1616 г. са починали Мигел де Сервантес и Уилям Шекспир, а са родени Морис Дрюон, Халдоур Лакснес, Мануел Валехо.

Международният ден на книгата е насочен главно към младите хора и подрастващите. Идеята е да се насърчават към откриване на  удоволствието от четенето, нуждата от образование и култура, които черпим от книгите. 
Денят е посветен и на авторското право, което защитава интелектуалната собственост и труда на творците. Въпрос, много актуален през последното десетилетие, когато дигиталните услуги, освен удобство, създават условия и за сериозна кражба, което от своя страна води до недооценяване на труда на авторите.

Идеята за този празник тръгва от Каталуня, където на 23 април, денят на св. Георги Победоносец, традиционно се подарява книга