Някои от тях никога не бяха виждали слънцето. Не бяха стъпвали на трева. Не знаеха какво е дом, ласка или разходка навън. В продължение на години близо 1500 бийгъла са живели затворени в метални клетки без прозорци във фермата Ridglan Farms – едно от най-големите съоръжения за развъждане на кучета за лабораторни експерименти в САЩ.

Днес цяла Америка следи съдбата на тези животни. След години натиск от природозащитници, разследвания, скандали и масови протести, кучетата получиха шанс за нов живот. Организациите Big Dog Ranch Rescue и Center for a Humane Economy са постигнали споразумение да откупят по-голямата част от животните от фермата. Сумата по сделката не се разкрива, но операцията вече е определяна като една от най-мащабните акции за спасяване на кучета от лабораторен развъдник в историята на САЩ.

Първите кадри от освобождаването на животните обиколиха социалните мрежи и предизвикаха огромен обществен отзвук. Кучета, които никога не са виждали дневна светлина, за първи път стъпват върху трева. Някои стоят неподвижно, уплашени от непознатия свят. Други внимателно подушват въздуха, докато доброволци ги галят тихо и търпеливо.

Един от бийгълите – Купър – се превърна в символ на спасителната акция. Когато пристига в спасителния център, той отказва дори да излезе от транспортната клетка. Доброволците му говорят тихо, опитвайки се да му покажат, че вече е в безопасност. Днес Купър вече лежи спокойно в тревата в приемния си дом – място, за което доскоро дори не е подозирал, че съществува.

Животните се извеждат постепенно от фермата, след което преминават през ваксинация, поставяне на чипове, кастрация и дълъг процес на социализация. По-младите кучета се адаптират по-бързо, но за онези, прекарали години в изолация, възстановяването ще отнеме време.

„Много от тях просто искат да бъдат обичани“, казват спасителите.

Бийгълите са сред най-често използваните кучета за лабораторни тестове заради кроткия си характер, малкия ръст и силната привързаност към хората. Именно тази доверчивост ги превръща в предпочитан избор за експерименти с медикаменти, химикали и хирургични процедури.

През 2025 г. бивш служител на Ridglan Farms разкрива данни за тежко малтретиране на животните, включително извършване на инвазивни операции без пълна упойка. Разследване на прокуратурата в щата Уисконсин установява нарушения на ветеринарните стандарти и случаи на жестоко отношение към кучетата. От фермата отричат обвиненията и твърдят, че дейността им е свързана с биомедицински изследвания и ветеринарна медицина.

Скандалът предизвиква масови протести. През април над 1000 души се събират край фермата с искане животните да бъдат освободени. Полицията използва сълзотворен газ, лютив спрей и гумени куршуми, за да разпръсне демонстрантите, а десетки са арестувани. Месец по-рано активисти успяват да проникнат в съоръжението и да изведат 30 кучета.

Под обществен натиск фермата се съгласява да се откаже от лиценза си за развъждане на кучета за продажба извън обекта от юли 2026 година. Сделката с прокуратурата обаче позволява експериментите върху животни да продължат на територията на самото съоръжение.

Около 500 кучета все още остават там, а природозащитните организации продължават усилията си да ги спасят.

Към акцията се присъединяват и известни личности, сред които Гийзъл Бътлар от "Бляк Сабат" и Деби Гибсън. 

„Обичам животните през целия си живот и е изключително емоционално да видя как тези кучета най-накрая получават шанс за свобода и любящи домове“, казва Бътлър.

Според него спасителната операция е знак, че обществото започва да осъзнава, че науката може да се развива и без страданието на животни.

А докато Америка следи със затаен дъх съдбата на спасените бийгъли, първите от тях вече правят нещо съвсем обикновено – лежат спокойно в тревата, усещат слънцето и за първи път живеят като кучета.