Аржентина е известна като литературна държава, която публикува десетки хиляди заглавия годишно. Буенос Айрес е сред градовете с най-голям брой книжарници на глава от населението в света и е предназначен за „книжните червеи”. С уютни кафенета на всеки ъгъл, където да се приютиш с книга в ръка, антикварните книжарници и оказиони на Corrientes Avenue, известните литературни личности и високите данъци върху технологиите, правят електронните книги и таблетите рядкост, а градът – малък оазис. Точно така! Тук четенето на истински книги не е отживелица! А миризмата на гладките напечатани страници се намира за очарователна. И разбира се, тук е и домът на най-красивата книжарница в света.

El Ateneo Grand Splendid е една от най-големите книжарници в Южна Америка и със сигурност най-луксозната.

Построена преди повече от сто години, през 1919г. е отворена като Grand Splendid Theatre. Сгушена е в оживения квартал Recoleta и излъчва носталгичната елегантност на Буенос Айрес. По-късно, помещенията на театъра са превърнати в киносалон и в крайна сметка, през 2000 г. той е преобразуван в книжарница El Ateneo Grand Splendid, която в момента приветства над един милион любители на книги всяка година.

Зашеметяващата сграда първоначално е проектирана от архитектите Перо и Торес Арменгол, след което по-късно е превърната от стар киносалон в книжарница от архитект Фернандо Манцоне, който запазва много части от театъра, включително сцената, балконите, детайлите на интериорния дизайн и дори червените завеси. През 2008 г. El Ateneo Grand Splendid е обявен за втората най-красива книжарница в света и това не е изненада, като се има предвид сложния му декор и класическото усещане за театър от 1920 година. По това време, Буенос Айрес процъфтява като голямо пристанище и търговско средище. Потоци от имигранти, особено от Европа, спомага за подхранването на богата културна и художествена сцена, включително раждането на танго. Подобно на околните квартали и самия град, театърът прелива както от процъфтяването на стария свят - като великолепните фрески на извисяващия се таван, така и от цялостното усещане за Латинска Америка, като приветливия персонал, страхотното кафе и спокойното темпо.

В славните си дни e домакин на танго легенди като Карлос Гардел, Франсиско Канаро, Роберто Фирпо и Игнасио Корсини. През 1929 г., след като претърпява първата си трансформация, за да се превръща в кино, с отличието, че е първият салон в Буенос Айрес, който показва звуков филм.

Архитектът Фернандо Манцоне ръководи последното преобразуване на сградата в книжарница и музикален магазин El Ateneo на стойност 3 милиона аржентински песо. Непосредствено преди отдаването на сградата под наем на Grupo Ilhsa през 2000 г., Grand Splendid е заплашен от разрушаване поради лоша икономика.

Издателството El Ateneo превръща този стар театър в книжарница, като за щастие, запазва оригиналния му аспект, но заменя местата за сядане с рафтове. Грандиозният купол на театъра, рисуван от италианския художник Назарено Орланди, изобразява алегория за мир след Първата световна война.

Въпреки че някои оплакват загубата на любимото кино, сега то притежава 40 книжарници. Посетителите все още могат да се насладят на този чуден паметник на отминалата епоха. Макар изборът на книги, които се предлагат, да е като в  стандартните вериги книжарници и най-вече на испански език, библиофилите все още могат да открият като достатъчна причина да посетят El Ateneo Grand Splendid заради разкошното изложение на книгите –  да разгледат цветните рафтове, подредени изкусно в бившите секции за оркестър и мецанин.

Има обаче много книги за латиноамериканско изкуство, регионална кухня, пътеводители и аржентинска култура, които правят забавно сърфиране и на онези, които не разбират дори и дума на испански. На първия етаж се помещават предимно медицински, психологически и образователни текстове, а на третия можете да намерите класическа и оперна музика.

Бившите луксозни ложи предлагат тихи кътчета със зашеметяващи гледки, където да прелистят книга или просто да седнат и да почетат. Оградена от плюшени алени завеси, сцената сега е кафене, където литературни типове и хора, съзерцаващи минувачите са част от спектакъла.

За да се насладят изцяло на великолепието, може също така да се отдадат на хубаво кафе, докато слушат музика на пиано, изпълнена на живо на самата сцена и докато похапват сладкиши, да си представят как някога са излизали аржентинските звезди на тангото.

Отворен през 1912 г. от испанеца Педро Гарсия, El Ateneo започва като издателство, чийто първоначален каталог включва „Божествената комедия“, есетата на Монтен, Шекспир, Рубен Дарио, Макиавели и Омир, преведени и отпечатани за аржентинска читателска публика. През 1968 г. издателите стартират „Пролетта на писмата“, поредица от лекции и подписи с известни автори, които в крайна сметка се превърнаха в Международния панаир на книгата, провеждан ежегодно през април. Днес редакцията е част от най-важния литературен конгломерат в Аржентина с много книжарници.

Въпреки промените, сградата все още пази усещането за големия невероятен театър, който е била някога. Ateneo Grand Splendid си заслужава да бъде посетен като самостоятелна атракция, въпреки че градът има много други привлекателни книжарници за разглеждане.

Известното британско периодично издание „The Guardian” обяви El Ateneo Grand Splendid за втора в списъка си за десетте най-добри книжарници в света за 2008 г. През 2019 г. тя вече е  призната за „най-красивата книжарница в света“ от National Geographic.