Легендарният космически телескоп „Хъбъл“ (Hubble), който в продължение на повече от три десетилетия променяше из основи представите ни за Вселената и космологията, наближава своя неизбежен край. След повече от 30 години вярна служба, обсерваторията постепенно губи височина и се насочва към земната атмосфера, където се очаква да изгори.

Хронология на едно предизвестено падане

Изстрелян през далечната 1990 г. на височина от около 579 км, през годините на своята служба телескопът е „пропаднал“ с повече от 50 км. Най-новите данни, обсъдени от Американското астрономическо общество в началото на 2026 г. сочат, че финалното навлизане в атмосферата вероятно ще се случи през 2033 г. Съществува обаче и по-песимистичен сценарий, според който деорбитацията може да започне още през 2029 г.

Основната причина за този процес е триенето в горните слоеве на земната атмосфера. Въпреки че НАСА периодично коригираше неговата орбита, атмосферното съпротивление остава решаващ фактор. Плътността на тези атмосферни слоеве се влияе пряко от слънчевата активност, а настоящият период на висока такава допълнително ускорява падането на апарата. Учените предупреждават, че ако височината на „Хъбъл“ падне под критичните 400 км, до неговото окончателно унищожение ще остава едва една година.

Безценното наследство: Как „Хъбъл“ промени света

Преди появата на този технологичен шедьовър, човечеството не разполагаше с точни данни за възрастта и мащабите на Вселената. Благодарение на неговото 2,5-метрово огледало, астрономите успяха с невероятна прецизност да измерят разстоянията до звездите и да докажат ускореното разширение на Космоса. Телескопът предостави неоспорими доказателства за съществуването на черни дупки и тъмна енергия.

В своята история „Хъбъл“ е извършил над 1,7 милиона наблюдения. Той подари на света емблематични кадри, които се превърнаха в част от попкултурата, като:

  • „Стълбовете на сътворението“ – впечатляващи стълбове от междузвезден газ и прах;
  • „Дълбокото поле на Hubble“ – изображение, което разкри хиляди галактики в миниатюрен участък от небето и ни позволи да надникнем милиарди години назад в миналото.

Има ли шанс за спасение?

Въпросът за спасяването на телескопа чрез издигането му на по-висока орбита беше обект на дискусии, включително и чрез евентуална частна мисия на SpaceX. Към момента обаче НАСА не планира подобна операция. Все пак остава искрица надежда – при благоприятни нива на слънчевата активност и най-оптимистични прогнози, телескопът би могъл да продължи работата си до 2040 г.

Новата ера: Частните проекти заемат мястото на държавните гиганти

Краят на „Хъбъл“ може да маркира и края на ерата на големите държавни обсерватории. Щафетата вече се поема от частния сектор. Компанията Schmidt Sciences, собственост на бившия изпълнителен директор на Google Ерик Шмид, обяви разработката на нов космически телескоп, наречен Lazuli.

Lazuli ще разполага с 2,4-метрово огледало и се планира да бъде изстрелян през 2028 г. на удължена орбита. Ако проектът бъде успешен, това ще бъде първият в историята частен инструмент от такъв ранг, който ще продължи делото на „Хъбъл“ в новия етап от усвояването на космическото пространство.