Украйна има амбициозна военна цел за тази година - изчакване.

Това е третата година от пълномащабната война на страната с Русия и десетилетие, откакто Москва незаконно анексира Крим и постави началото на конфликт в Източна Украйна. След отчаянието при първоначалната атака, последвано от нарастващите надежди за бърз обрат, фактите на фронтовата линия сега сочат година на стагнация.

Войниците на Украйна са изтощени и армията ѝ изпитва недостиг на артилерийски боеприпаси и ракети за противовъздушна отбрана, докато оръжия като изтребители F-16 и произведената от САЩ армейска тактическа ракетна система MGM-140 (ATACMS) все още не са пристигнали в значителни количества.

Тази година ще бъде година на „възстановяване и подготовка и от двете страни, както през 1916 г. и 1941-42 г. в последните световни войни“, каза Марк Тис, който се пенсионира като заместник-началник на отбраната на Белгия миналата година с чин генерал-лейтенант.

Поглед напред

За да оцени перспективите за следващата година, пред POLITICO анализатори, действащи офицери и военни експерти дават своето мнение за хода на войната.

Никой от тях не можа да предостави точна пътна карта за 2024 г., но всички се съгласиха, че три основни фактора ще определят траекторията на следващите месеци.

Първо, тази пролет е за справяне с очакванията, тъй като Украйна няма да разполага с екипировка или хора, за да започне значителна контраофанзива.

Второ, Русия, с помощта на своите съюзници, си осигури артилерийско превъзходство и заедно с безмилостни наземни атаки нанася удари по украинските позиции.

И трето, без западна противовъздушна отбрана и ракети с голям обсег, както и артилерийски снаряди, Киев ще се бори да изгради надеждна, устойчива отбрана.

„Годината ще бъде трудна, никой не може да предвиди от коя посока ще тръгне Русия или дали ще напреднем тази година“, каза Тарас Чмут, украински военен анализатор и сержант от резерва на Морската пехота на Военноморските сили.

Ясно е обаче, че Украйна дава заден ход.

След много седмици кървави боеве този месец Русия най-накрая превзе град-крепост Авдеевка. Без да спират, нейните военни продължиха да атакуват други ключови украински опорни точки и логистични центрове: Роботине в района на Запорожие, Купянск в Харков и Часов Яр в Донецка област. 

„Критичният фактор е способността на Украйна да създаде благоприятни отбранителни позиции“, каза пред POLITICO действащ германски офицер, наблюдаващ конфликта, пожелал анонимност.

Русия е в състояние да напредва, защото не се интересува много от живота на своите войски. Украинските военни изчисляват, че превземането на Авдеевка е струвало на Русия 47 000 войници, докато Андрей Морозов, руски провоенен блогър, който по-късно се самоуби, пише, че армията е загубила 16 000 души. Украинският президент Володимир Зеленски изчисли, че Русия е загубила седем души за всеки убит украинец.

Като добавим към това незачитане на собствените си загуби, Русия успя да преодолее украинската отбрана с артилерийското си превъзходство.

Оценките за годишното производство и възстановяване на снаряди в Русия варират от 1 милион до 4,5 милиона. „Този ​​обем значително надвишава количеството артилерийски боеприпаси, с които разполага Украйна“, се отбелязва в проучване на естонското министерство на отбраната.

За разлика от това западните нации бързат да увеличат собственото си производство на боеприпаси, като САЩ планират да произведат до около 1 милион снаряда годишно до края на 2025 г. от общо 190 000 преди войната.

Русия също беше подпомогната от доставката на дронове от Иран и един милион снаряди от Северна Корея и вече е използвала най-малко 24 севернокорейски балистични ракети за атака срещу Украйна от началото на годината, каза украинският главен прокурор Андрий Костин.

Украйна, междувременно, страда от недостиг на снаряди, което принуждава нейните фронтови войски да разпределят запасите и да разчитат на неконвенционални технологии като дронове, за да удържат руските атаки.

Киев се опитва да увеличи местното производство, но напредъкът е бавен.

Обещанието на ЕС да изпрати един милион снаряда до март не се изпълни; едва 300 000 може да са били доставени.

САЩ може да са изпратили до 2 милиона 155-милиметрови снаряди от началото на войната, но тези доставки са зациклили заради задънената политическа улица във Вашингтон относно военната помощ за Украйна.

Разговор от 20 февруари между началника на украинската отбрана Рустем Умеров, военния командир генерал Александър Сирски и американския министър на отбраната Лойд Остин изложи приоритетите на Украйна за нови оръжия и оборудване през следващите месеци. Исканията, според един човек, информиран за обаждането, който пожела анонимност, за да обсъди разговора, отразяват някои важни промени в начина, по който украинците планират да се бият тази година и показват как войната се е променила от първите дни.

Както обикновено, начело в списъка са повече системи за противовъздушна отбрана, но вместо бойни самолети или танкове, Киев търси дронове за наблюдение и удари на далечни разстояния, следвани от системи за електронна война за блокиране на руските дронове и балистични ракети, насочени към украинските фронтови линии и цивилни инфраструктура.

Дали Западът ще се справи по-добре през следващите месеци в снабдяването на Украйна ще определи дали ще успее да удържи линията тази година, каза Джъстин Бронк, старши научен сътрудник в мозъчния тръст Royal United Services Institute.

„Поддържането на доставките на [ракети земя-въздух], боеприпаси за западните и останалите съветски системи за противовъздушна отбрана на Украйна, ще бъде решаваща задача за западните партньори през 2024 г.“, каза Бронк.

Мобилизиране на повече войски

Американското разузнаване казва, че 315 000 руски войници са били убити или ранени от началото на боевете, но Кремъл продължава да подхранва войната с още хора.

Руският президент Владимир Путин каза миналата година, че Русия има 617 000 войници в Украйна, като предстои да бъдат изпратени и още. Населението на Русия е три пъти по-голямо от това на Украйна, което досега позволява на Путин да избягва по-широка мобилизация и вместо това да разчита на договорни войски и на изпразване на затворите в страната, за да осигури пушечно месо.

„Потокът от наши мъже, които са готови да защитават интересите на родината с оръжие в ръце, не намалява“, каза Путин по време на годишната си пресконференция на 14 декември.

Украинската армия наброява 800 000 души, а резервът е над милион. Усилията за увеличаване на броя чрез намаляване на наборната възраст от 27 на 25 години - което би добавило около 400 000 мъже към армията - срещнаха яростна съпротива. Генералите на Украйна обаче се нуждаят от повече хора, за да могат да изместят изтощените войници от фронта и да изградят нови части от обучени и отпочинали войници.

Тази година „ще бъде година на стратегическо изграждане и отбрана както за Украйна, така и за евроатлантическата общност – време за изграждане на необходимата военна и индустриална база“, каза министърът на отбраната на Естония Хано Певкур.

„До 2025 г. Украйна може да има достатъчно умения и средства, за да победи Русия. 

Но Русия е движеща се мишена, която постави икономиката си на бойна нога и сега произвежда нови танкове, самолети, ракети и артилерия, както и претърсва складове от съветската епоха за оборудване и боеприпаси.

Най-мрачният час

Друг проблем за Украйна е запазването на вярата. Повечето европейци подкрепят Киев, но преобладаващото мнозинство смята, че ще загуби войната.

Скорошно проучване в Украйна показва, че 85 процента от населението все още вярва, че страната им ще победи, но все по-малко могат да опишат как ще изглежда тази победа и кога ще дойде. Песимизмът се дължи до голяма степен на факта, че доставките на помощи се забавят през последните месеци.

Украинският анализатор Чмут казва, че много зависи от това дали републиканските лидери в Конгреса на САЩ ще отстъпят от съпротивата си срещу пакета за помощ за Украйна. Министърът на въоръжените сили на САЩ Кристин Уормът каза, че ако Конгресът не приеме законопроекта за Украйна, това ще бъде „изключително неблагоприятно за украинците, защото тези пари ще бъдат това, което ще им осигури допълнителни боеприпаси“.

Европейските страни също бавно ускоряват производството си на оръжия и боеприпаси - както за изпращане в Украйна, така и за оборудване на собствените си сили след години на неглижиране.

Но настроението по отношение на Украйна е мрачно – както беше очевидно на конференцията по сигурността в Мюнхен този месец, където миналогодишният зашеметяващ оптимизъм по отношение на успешна контраофанзива беше заменен от кисел песимизъм.

За генерал Бен Ходжис обаче – бивш командир на американската армия в Европа – фактът, че Украйна поддържа жизнеспособна защита и остава решителна, е причина да бъде позитивен.

Първо, изтребителите F-16 ще започнат да пристигат през следващите месеци, помагайки на Украйна да се бори за контрол над небето. Има също индикации, че САЩ може да изпратят повече балистични ракети ATACMS, докато Германия е под натиск да достави своите мощни крилати ракети Taurus. Такива оръжия биха позволили на Украйна да удари руските логистични и въздушни бази доста зад фронтовите линии, подкопавайки способността ѝ да продължи да атакува.

„Чакай малко, тази война продължава от 10 години, Русия имаше всички предимства и след 10 години те окупираха само 18 процента от Украйна“, каза Ходжис. „Те [са] загубили половин милион войници, черноморският флот се влошава с всеки изминал ден и ВВС не могат да получат превъзходство във въздуха.

Това, което е необходимо, обясни той, е ясен ангажимент от западните лидери - не просто да се придържат към Украйна толкова дълго, колкото е необходимо, но и да я подкрепят с оръжията, от които се нуждае, за да спечели войната.

„Мисля, че Русия всъщност е в по-лоша форма, отколкото си мислим“, каза Ходжис.