Преди месеци, никой не знаеше, че SARS-CoV-2 съществува. Сега вирусът се е разпространил в почти всяка страна, заразявайки над половин милион души, за които знаем, и много повече, за които не.

Заразата срива икономиките и разбива системите за здравеопазване, пълни болниците и изпразва публични пространства. Той е отделил хората от работните им места и техните приятели. Повечето хора никога до сега не са били свидетели на вирус, развил се до толкова голям мащаб. 

Подобно на Втората световна война или атаките от 11 септември, тази пандемия вече се е отпечатала върху психиката на нацията, пише в свой материал журналистът Ed Yong от The Atlantic.

Глобална пандемия от този мащаб беше неизбежна. През последните години стотици здравни експерти написаха книги и предупреждения за възможността.

През 2018 г. Бил Гейтс написа история за The Atlantic с аргумента, че Америка не е готова за пандемията, която в крайна сметка ще дойде. През октомври Центърът за здравна сигурност на Джон Хопкинс е питал какво може да се случи, ако нов коронавирус погълне земното кълбо. И той го направи. Хипотезите станаха реалност. "Какво ако?" стана "Сега какво?"

На глобалния индекс за здравна сигурност (карта с доклади, която оценява всяка страна по готовност за пандемия) САЩ имат оценка 83,5 - най-високата в света. Богата, силна, развита, Америка се предполага, че е най-подготвената от нациите. Тази илюзия е разбита. Въпреки месеците на предварително предупреждение от други страни, когато COVID-19 нахлу в Америка тя не успя да се справи и в момента бие Ухан, като регистрира близо 20 хил. болни за денонощие. 

По-преносим и фатален от сезонния грип, новият коронавирус е по-стабилен, разпространявайки се от един човек на друг, в продължение на няколко дни преди да се появят симптоми.  Нациите трябваше да разработят тест и да го използват, за да идентифицират заразени хора, да ги изолират и да проследят онези, с които са имали контакт. Това направиха Южна Корея, Сингапур и Хонконг - с огромен ефект. Това е, което САЩ не направиха.

Тестовото фиаско беше първоначалният грях от провала на пандемията в Америка. Ако страната можеше точно да проследи разпространението на вируса, болниците можеха да изпълнят своите планове за пандемия, да започнат разпределяне на помещения за лечение, поръчване на допълнителни доставки, маркиране на персонал или назначаване на конкретни съоръжения за справяне със случаи COVID-19. Нищо от това не се случи.

Вместо това системата за здравеопазване, която вече работи близо до пълния си капацитет, внезапно беше изправена пред вирус, който бе оставен да се разпространява, без да се проследява. Болниците станаха претоварени, а основните защитни средства, като маски, облекла и ръкавици, започнаха да намаляват. Скоро това ще се случи и с леглата, както и вентилаторите, които осигуряват кислород на пациенти, чиито бели дробове са обсадени от вируса.

Американската здравна система работи с надеждата, че незасегнатите щати могат да помогнат. Тази етика работи при бедствия като урагани или пожари, но не и за пандемия, която съществува във всички 50 щата. 

Службата за подготовка за пандемия, която беше част от Съвета за национална сигурност, беше прекратена през 2018 г. На 28 януари Лусиана Борио, който беше част от този екип, призова правителството да „действа сега, за да предотврати американска епидемия“ и по-специално да работи с частния сектор за разработване на бързи, лесни диагностични тестове. Вместо да се предприемат действия обаче, Америка бездействаше.

Щатите неправилно се справиха с кризата COVID-19 в значително по-лоша степен от това, от което се страхуваха всички здравни експерти. Сега САЩ може да завърши с най-лошото огнище в индустриализирания свят.

Какво очаква САЩ в следващите месеци?

До известна степен бъдещето е заложено, тъй като COVID-19 е бавно и дълго заболяване. Към миналия уикенд нацията имаше 17 000 потвърдени случая, но реалният брой вероятно е някъде между 60 000 и 245 000. Числата вече започват да нарастват експоненциално: Към сряда сутринта официалният брой на случаите бе 54 000, а действителният брой не е известен. Сега заразените са над 104 256 души - оборудването намалява, броя на пациентите нараства, а лекари и медицински сестри се разболяват.

Италия и Испания дават мрачни прогнози за бъдещето. Болниците нямат място, доставки и персонал. Неспособни да лекуват или спасяват всички, лекарите са принудени да избират кой да живее и кой да умре.

САЩ имат по-малко болнични легла на глава от населението в сравнение с Италия. Според изследването, ако пандемията бъде оставена без контрол, тези легла ще бъдат пълни до края на април.

До края на юни за всяко налично легло ще има приблизително 15 пациенти. До края на лятото пандемията може да убие 2,2 милиона американци, тъй като болниците няма да са в състояние да обслужват обичайния удар от инфаркти, инсулти и автомобилни катастрофи. Това е най-лошият сценарий. За да се избегне, трябва да се случат четири неща и то бързо.

Първото и най-важно е бързото производство на маски, ръкавици и други лични предпазни средства. Ако здравните работници не могат да останат здрави, останалата част е излишна. На места запасите вече са толкова малко, че лекарите използват повторно маски от пациентите, призовават за дарения от обществото или шият собствени предпазни средства. Този недостиг се случва, тъй като медицинските доставки се правят по поръчка и зависят от международните вериги, които в момента се прекъсват. 

Запасът в САЩ не е неизчерпаем, но може да помогне за известно време. 

В момента е необходима „мащабна операция по логистика и верига на доставки в цялата страна“, казва Томас Инглесби от училището за обществено здраве на Джон Хопкинс. Според него решението трябва да се отправи към агенцията за отбранителна логистика - група от 26 000 души, която подготвя американските военни за задгранични операции, и която е помогнала при минали кризи в здравеопазването, включително избухването на ебола през 2014 г.

Тази агенция може да координира и втората належаща необходимост: масивна разработка на тестове COVID-19. 

На 6 март Тръмп каза, че „всеки, който иска тест, може да получи тест“. Това беше (и все още е) невярно и неговите собствени служители бързаха да го поправят. Независимо от това, хората продължават да пълнят болниците, търсейки тестове, които не съществуват.

„Хората искаха да бъдат тествани, дори да не са били симптоматични“, казва Саския Попеску от университета Джордж Мейсън, който работи върху подготовката на болници за пандемии. Други просто имаха настинки, но лекарите все пак трябваше да използват маски, за да ги прегледат, хабейки от последните запаси.

Дори сега, с увеличаване на заболелите, тестовете трябва да се използват внимателно. Първият приоритет, казва Марк Липшич от Харвард, е да се тестват лекари и хоспитализирани пациенти. Едва по-късно, след като кризата се забави, тестовете трябва да бъдат разпространявани по-широко. 

Тези мерки ще отнемат време, през което пандемията или ще се ускори отвъд капацитета на здравната система, или ще се забави до достижими нива. Нейният ход и съдбата на нацията сега зависи от социалното дистанциране.

Убеждаването на дадена държава да остане доброволно у дома не е лесно и без ясни указания от Белия дом. Някои щати забраниха големи събирания или затвориха училища и ресторанти. Поне 21 са въвели някаква форма на задължителна карантина, принуждавайки хората да стоят у дома. И въпреки това много граждани продължават да се тълпят в публични пространства.

Тръмп многократно умаловажаше проблема, а подвеждащите му гафове задълбочиха кризата.

През последните дни той даде знак, че е готов да се откаже от политиките за социално дистанциране в опит да защити икономиката.

Експертите и бизнес лидерите са използвали подобна реторика, като твърдят, че възрастните хора, могат да бъдат защитени, докато хората с по-нисък риск за COVID-19 могат да се върнат на работа. Подобно мислене е съблазнително, но недостатъчно. Изоставянето на социалното дистанциране би било глупаво, oсобено сега, когато тестовете и защитните съоръжения са все още оскъдни, би било катастрофално.

Ако Тръмп задържи мерките, ако американците се придържат към социално дистанциране, ако има повече тестове и ако могат да бъдат произведени достатъчно маски, има шанс страната да предотврати най-лошите прогнози за COVID-19 и поне временно да вкара пандемията под контрол. Никой не знае колко време ще отнеме, но няма да е бързо.

"Това може да бъде от четири до шест седмици до три месеца", каза Фочи, "но нямам голямо доверие в този диапазон."

Крайната игра

Докато вирусът съществува някъде, има вероятност един заразен пътник да запали нови искри в страни, които вече са гасили пожарите си. Това вече се случва в Китай, Сингапур и други азиатски страни, за които изглежда, че за кратко вирусът е под контрол. 

Като се има предвид колко широко разпространена е коронавирусната пандемия и колко зле се развива в някои страни, шансовете за синхронен контрол в световен мащаб изглеждат малки.

Вирусът прави това, което са правили миналите грипни пандемии: той изгаря света и оставя след себе си достатъчно хора, придобили имунитет. Но SARS-CoV-2 е по-преносим и фатален от грипа и вероятно ще остави след себе си много милиони трупове и следа от опустошени здравни системи.

Обединеното кралство първоначално като че ли взе предвид тази стратегия за имунитет на нацията, но това доведе до тежки последици. Сега изглежда, че и САЩ го обмислят.

Светът играе продължителна игра на кок-мол с вируса, отпечатвайки огнища тук-там, докато не бъде произведена ваксина. Това е най-добрият вариант, но и най-дългият и сложен.

Всичко зависи от направата на ваксина. Ако това беше грипна пандемия, това би било по-лесно. Светът има опит в правенето на грипни ваксини и го прави всяка година. Но няма съществуващи ваксини за коронавируси, а изследователите трябва да започнат от нулата. Първите стъпки бяха впечатляващо бързи. Миналия понеделник евентуална ваксина, създадена от Националните здравни институти, премина в ранни клинични тестове. Това означава 63-дневна пропаст между учените, които секвентират гените на вируса за първи път, и лекарите, които инжектират кандидатите за ваксина.

Но това е и най-бързата стъпка сред много последващи бавни. Първоначалното изпитване просто ще каже на изследователите дали ваксината изглежда безопасна и дали в действителност може да мобилизира имунната система. След това изследователите ще трябва да проверят дали действително предотвратява инфекцията от SARS-CoV-2. Ще трябва да се правят тестове върху животни и мащабни изпитвания, за да се гарантира, че ваксината не причинява тежки странични ефекти. Те ще трябва да определят каква доза е необходима, дали ваксината работи при възрастни хора и дали се нуждае от други химикали, за да повиши ефективността си.

„Дори и да работи, няма лесен начин да ваксината да се произвежда в големи мащаби“, каза Сет Беркли от Гави. Това е така, защото се използва нов подход за ваксинация. Той действа при животни, но е недоказан при хората. Френски учени се опитват да модифицират съществуващата ваксина срещу морбили, като използват фрагменти от новия коронавирус.

Без значение коя стратегия е по-бърза, Беркли и други смятат, че ще са необходими 12 до 18 месеца, за да се разработи доказана ваксина, а след това още, за да я направят, доставят и инжектират на хора. 

Ако настоящият кръг от мерки за социално дистанциране работи, пандемията може да изчезне достатъчно, за да може животът да бъде постарому.

Това не означава, че обществото трябва да бъде в непрекъснато блокиране до 2022 г. Но „ние трябва да сме готови да извършим множество периоди на социално дистанциране“, казва Стивън Кислер от Харвард.

Много за идните години, включително честотата, продължителността и времето на социални катаклизми, зависи от две свойства на вируса, и двете, от които засега не са известни.

Първо: Сезонност

Коронавирусите са склонни да са зимни инфекции, които изчезват през лятото. Това може да важи и за SARS-CoV-2, но сезонните вариации може да не забавят вируса достатъчно, когато има толкова много имунологично наивни гостоприемници, които да се заразят.

Второ: Продължителност на имунитета

Когато хората са заразени от по-леките човешки коронавируси, които причиняват симптоми, подобни на настинка, те остават имунизирани по-малко от година. За разлика от тях, малкото, които бяха заразени от оригиналния вирус на SARS, който беше далеч по-тежък, останаха имунизирани много по-дълго. Ако приемем, че SARS-CoV-2 се намира някъде по средата, хората, които се възстановяват, може да бъдат защитени за няколко години. За да потвърдят това, учените ще трябва да разработят точни серологични тестове, които търсят антителата, които придават имунитет. Те също така ще трябва да потвърдят, че такива антитела всъщност спират хората да хващат или разпространяват вируса. 

Независимо дали чрез натрупване на имунитет или дългоочакваното пристигане на ваксина, вирусът ще се разпространи експлозивно. Малко вероятно е да изчезне изцяло. Възможно е ваксината да се актуализира, тъй като вирусът се променя и хората може да се наложи редовно да бъдат реваксинирани, както се прави при грип.

Моделите предполагат, че вирусът може да къкри по целия свят, предизвиквайки епидемии на всеки няколко години. В бъдеще COVID-19 може да стане като грипа днес - повтарящ се всяка зима.

Последиците

Цената за достигане до тази точка с възможно най-малко смъртни случаи ще бъде огромна. Както писа Ани Лоури, икономиката преживява шок, „по-внезапен и тежък, отколко е имало някога“. Около един от всеки пет души в Съединените щати са загубили работните си места. Хотелите са празни. Авиокомпаниите са спрели полетите си. Ресторантите и други малки фирми се затварят.

Неравенствата ще се разширят: Хората с ниски доходи ще бъдат най-силно засегнати от мерките за социално дистанциране и най-вероятно е да имат хронични състояния на здравето, които увеличават риска от тежки инфекции. 

След като инфекциите започнат да отшумяват, ще последва вторична пандемия от психично-здравни проблеми. Прегръдките, ръкостискането и други социални ритуали сега са изпъстрени с опасност.

Възрастните хора, които вече са изключени от голяма част от обществения живот, се приканват да се дистанцират още повече, задълбочавайки самотата си.

Азиатците търпят расистки обиди, подхранвани от президент, който настоява да бъде етикетиран новият коронавирус „китайски вирус“.

Инцидентите с домашно насилие и малтретиране на деца вероятно ще нараснат, тъй като хората са принудени да останат в опасни домове. Децата, чиито тела са пощадени предимно от вируса, могат да претърпят психическа травма, която остава с тях в зряла възраст.

След пандемията хората, които се възстановяват от COVID-19, могат да бъдат избягвани и заклеймени, както и оцелелите от ебола, SARS и HIV. 

Хората, които са преминали през дълги карантинни периоди, ще носят белезите от опита си. „Моите колеги от Ухан отбелязват, че някои хора сега отказват да напуснат домовете си и са развили агорафобия“, казва Стивън Тейлър от Университета на Британска Колумбия, който написа „Психологията на пандемията“.

Но „има и потенциал за много по-добър свят, след като преминем през тази травма“, казва Ричард Данциг от Центъра за нова американска сигурност. Отношението към здравето също може да се промени към по-добро.

Нарастването на ХИВ и СПИН "напълно промени сексуалното поведение сред младите хора, които настъпват в полова зрялост в разгара на епидемията", казва Конис. „Използването на презервативи се нормализира. Тестването за ППБ стана основно.“

По същия начин, миенето на ръце в продължение на 20 секунди, навик, който исторически е трудно да се закрепи дори в болниците, сега може да е едно от онези поведения, за които досега не сме мислили по този начин. 

Пандемиите също могат да катализират социалните промени. Хората, предприятията и институциите забележително бързо може да приемат или призовават за практики, включително работа от дома, подходящ отпуск по болест и гъвкави условия за грижа за деца. 

Страните, които видяха Китай като далечно, различно място, където прилепите са годни за консумация и авторитаризмът е приемлив, не успяха да преценят, че ще бъдат следващите или че няма да са готови.

Има причина да мислим, че COVID-19 може да е катастрофа, която води до по-радикални и трайни промени.

Пандемията COVID-19 засяга пряко всички, променяйки естеството на тяхното ежедневие. Това я отличава не само от други заболявания, но и от другите системни предизвикателства на нашето време. 

След 11 септември светът се съсредоточи върху антитероризма. След COVID-19 вниманието може да се насочи към общественото здраве.

Очаквайте да видите скок във финансирането на вирусология и ваксинология, скок на студентите, кандидатстващи за програми за обществено здравеопазване, и повече вътрешно производство на медицински консумативи. Очаквайте пандемиите да бъдат в основата на дневния ред на Общото събрание на ООН. 

Такива промени сами по себе си могат да защитят света от следващото неизбежно заболяване. 

Човек лесно би могъл да си представи свят, в който по-голямата част от нацията вярва, че ще победим COVID-19. Човек би могъл да предвиди и бъдеще, в което света е научил един различен урок. 

През 2030 г. SARS-CoV-3 може да се появи от нищото и да бъде овладян в рамките на един месец.