Това беше едно от първите известни изображения, разкрити от космическия телескоп Джеймс Уеб по-рано тази година: зашеметяваща обвивка от газ и прах, осветена от умираща звезда в сърцето му.

Сега изследователи, анализиращи данните от най-мощния телескоп в историята, откриха доказателства за най-малко две неизвестни досега звезди, които се крият в звездното гробище.

Мъглявината Южен пръстен, която е в Млечния път на около 2000 светлинни години от Земята, преди се смяташе, че съдържа две звезди.

Едната, сгушена в центъра на мъглявината, е звезда бяло джудже , която в предсмъртната си агония е изхвърляла потоци от газ и прах в продължение на хиляди години, които на свой ред са образували околния облак.

Лишено от яркостта си, изключително горещото бяло джудже е по-малко видимата от двете звезди, наблюдавани в изображенията на Webb, публикувани през юли.

Бялото джудже предложи на астрономите представа как собственото ни Слънце може да умре един ден - след милиарди години.

За разлика от нашето самотно Слънце, то има спътник, по-ярката от двете звезди в изображенията на Уеб.

Въпреки това тази двоична система, която е често срещана в Млечния път, не обяснява "нетипичната" структура на мъглявината, каза за AFP Филип Амрам, астрофизик от френската астрофизична лаборатория в Марсилия.

По-ярката звезда е спътник на бялото джудже, което е изхвърлило газа и праха, които образуват околния облак
По-ярката звезда е спътник на бялото джудже, което е изхвърлило газа и праха, които образуват околния облак.

Амрам е един от съавторите на изследване, публикувано в списанието Nature Astronomy в четвъртък, което използва наблюденията на Уеб, за да разкрие повече от тайните на мъглявината.

Откакто мъглявината е открита от английския астроном Джон Хершел през 1835 г., астрономите се чудят защо тя има "толкова странна форма, а не наистина сферична", каза Амрам.

Анализирайки данните от инфрачервените камери на Webb , изследователите казаха, че са открили доказателства за най-малко две други звезди вътре в мъглявината, чийто диаметър е еквивалентен на 1500 пъти разстоянието от Слънцето до Плутон.

Докато новата двойка е малко по-далеч от бялото джудже и неговия спътник, всичките четири звезди - или вероятно дори пет - са разположени в центъра на мъглявината.

Те са достатъчно близо, за да взаимодействат помежду си и техният "обмен на енергия" създава странната форма на мъглявината, каза Амрам .

Телескопът Webb, който работи от юли, вече отприщи множество безпрецедентни данни и учените се надяват, че ще възвести нова ера на открития.