Много преди днешните китове да се превърнат във величествени морски гиганти, техните праисторически предци са били далеч по-малки, диви и странни. Случайно откритие на австралийски плаж разкрива именно такъв екземпляр – фосил на възраст 25 милиона години, който позволи на учените да опишат изцяло нов вид, наречен Janjucetus dullardi.

Откритието е публикувано тази седмица в Зоологическия журнал на Линеанското общество. За разлика от съвременните китове, този древен морски хищник е бил достатъчно малък, за да се побере в легло, но с остри зъби и муцуна, подобна на акула, бил страховит ловец. Палеонтологът Ерих Фицджералд от музеите на Виктория го описва като „измамно сладко“ създание, напомнящо смесица между кит, тюлен и покемон.

Фосилът е намерен през 2019 г. на плажа Ян Жук в щата Виктория – място, известно с богатството си на древни останки. Janjucetus dullardi принадлежи към изключително рядката група мамодонтиди – ранни китове от епохата на олигоцена, живели преди 34–23 милиона години. Смята се, че са достигали до три метра дължина и представляват ранен клон от еволюционната линия, довела до днешните големи баленови китове, макар да са изглеждали съвсем различно със своите зъбати челюсти и мощен захват.

Находката е направена от любителя палеонтолог Рос Дълард, който забелязал черен фрагмент, стърчащ от скала по време на отлив. Оказало се, че е зъб от частичен череп. След години чакане и анализи неговото подозрение е потвърдено – става дума за непознат досега вид. „Това бяха най-великите 24 часа в живота ми“, признава Дълард, който посветил шест години на очакване на потвърждението.

Това е едва четвъртият известен мамодонтид в света и едва третият в Австралия. Подобни находки са изключително редки, тъй като повечето китови скелети се разрушават от ерозия, хищници и океански течения. Затова всеки добре запазен фосил може да даде ценна информация за начина, по който древните китове са се хранели, движели и приспособявали към променящата се среда.

Според учените откритието на Janjucetus dullardi е не просто любопитна добавка към родословното дърво на китовете, а и ключ към разбирането на това как морските видове са се адаптирали към по-топлите океани в миналото – знание, което може да помогне за прогнозирането на реакцията им към днешните климатични промени.