Космическият телескоп „James Webb“ разкри удивителни подробности за един от най-загадъчните обекти, пресичали нашата Слънчева система. Междузвездната комета 3I/ATLAS, която беше регистрирана за първи път през 2025 г., се оказа древен пътешественик на възраст между 10 и 12 милиарда години. Това откритие я превръща в един от най-старите обекти, наблюдавани някога отблизо, като възрастта ѝ надвишава два пъти тази на Земята и Слънцето.

Уникален химичен отпечатък

Ключът към разгадаването на произхода на 3I/ATLAS се крие в нейния специфичен изотопен състав, който се различава коренно от този на всички познати комети в нашата система. Наблюденията, извършени от „James Webb“ на 22 декември – малко след като обектът премина максимално близо до Земята – позволиха на учените да анализират газовете, отделяни при нагряването на кометата от Слънцето.

Анализът показа, че водата в кометата съдържа значително по-високи нива на деутерий (тежък водород) в сравнение с местните комети, а съотношението на въглеродните изотопи също излиза извън обичайните граници. Според Ромен Маджиоло от Кралския белгийски институт по космическа аерономия, тези данни сочат, че 3I/ATLAS се е формирала в напълно различна звездна среда, не само на друго място в космоса, но и в много по-ранен етап от развитието на Млечния път.

Родена в ледените дебри на ранната галактика

Учените предполагат, че кометата е родена в изключително студена среда (около -243°C), характеризираща се с плътна и добре екранирана протопланетна материя. Оценките за размера на обекта варират между 440 метра и 5,6 километра.

Въпреки че веднага след откриването ѝ се появиха спекулации за възможен изкуствен произход, новите данни категорично потвърждават, че 3I/ATLAS е естествено космическо тяло. Нещо повече, наличието на богати запаси от летливи молекули в толкова древен обект доказва, че сложни пребиотични молекули са съществували в звездните региони още в зората на нашата галактика.

Мисия към неизвестното

Пътят на този междузвезден гост е бил дълъг и изпълнен с предизвикателства. В продължение на милиарди години кометата е била подложена на интензивно облъчване от космически лъчи, което може да е променило част от химичния ѝ състав и затруднява пълното разшифроване на нейната история.

Международен екип от изследователи е успял да проследи траекторията на обекта 10 милиона години назад във времето, идентифицирайки 93 възможни преминавания в близост до други звезди. Въпреки това, точното „родно място“ на 3I/ATLAS вероятно ще остане загадка.

След като премина през своя перихелий на 29 октомври и се доближи до Земята на 19 декември, сега кометата се насочва към изхода на Слънчевата система, преминавайки близо до Юпитер. Траекторията ѝ продължава да бъде следена чрез модели на НАСА, докато тя се завръща в необятното междузвездно пространство.