Астронавтите на космическия кораб „Аполо 8” стават първите хора осъществилиорбитален полет около Луната. През 1968 г. те извършват 10 лунни орбити и излъчват Коледен телевизионен сигнал, който става една от най-гледаната телевизионни програми.

В надпреварата със СССР по времето на Студената война за усвояването на космическото пространство, през лятото на 1968 г. НАСА взима решение за ускоряване работата на програма Аполо. Появилите се сведения и полетите по съветската програма Зонд карат ръководството да прескочи окончателнотозавършване на изпитанията на Лунния модул и взима решение за изпращането на кораб до Луната без него.

Корабът е изстрелян в 12.51 ч. на 21 декември 1968 г. от Космически център Кенеди във Флорида. След две обиколки около Земята са включени двигателите на третата степен и астронавтите се отправят на път към Луната. Членовете на екипажа на „Аполо 8” са пионери в няколко дяла от пилотираните космически полети, пише Дарик.

Това е втората пилотирана мисия по програмата Аполо на НАСА, като за първи път тристепената ракета-носител Сатурн V излита с екипаж на борда.

Целта на експедицията е достигане на естествения спътник на Земята, влизане в окололунна орбита, заснемане и набелязване подходящи места за прилуняване на бъдещи мисии, завръщане и приводняване в предварително набелязан район на родната планета. 

 

За първи път членовете на „Аполо 8” преминават границата на радиационния пояс на Земята и, достигайки Луната, преминават на орбита около друго космическо тяло. Франк Борман, Джеймс Ловел и Уилям Андерс са първите хора видели с очите си Обратната страна на Луната.


 

Направени са много снимки и топографски измервания, като са набелязани икартографирани специфични лунни обекти за бъдещите посетители на нашия естествен спътник. За първи път е фотографиран изгрева и залеза на Земята върху лунния хоризонт.
 

В навечерието на Коледа астронавтите излъчват пряко телевизионно предаване продължило 24 минути, като са показани лунните пейзажи от камерата, която те носят със себе си. „Аполо 8” прави общо 10 лунни обиколки и отново на обратната страна на Луната е включен главният двигател за ускорение и преминаване в балистична траектория, която води кораба по обратния път към родната планета.

Спускаемата капсула се приводнява в Южния Пасифик призори на 27 декември и астронавтите са качени на борда на самолетоносача Йорктаун 90 минути по-късно.