Неотдавнашни новини в медиите обрисуваха озадачаваща картина на случващото се под земята - такава, в която земното ядро прави някои много изненадващи и неочаквани неща. Проучване, публикувано в списание „Nature Geoscience“, описва промяна в движението на земното ядро - и с тази новина се разпространиха заглавия, някои от които твърдят, че земното ядро е спряло да се върти. Но това тълкуване всъщност е подвеждащо. Земното ядро не е спряло буквално; то обаче се променя. Земята не е твърда топка, тя се състои от няколко слоя. Съществува най-вътрешното ядро, което е твърда сфера с размерите на планетата Марс. Около него е външното ядро, което е течна скала. Следващият слой е мантията, която има консистенция, подобна на карамел. Накрая е кората, която е най-външният слой - там, където живеем. Ако Земята беше твърда топка, всеки слой щеше да се върти синхронно веднъж на ден. Въпреки това, поради многослойната структура, е възможно земното ядро да се върти с малко по-различна скорост от повърхността и другите слоеве. И през 90-те години на миналия век изследователите използват геоложки данни, събрани през предишните десетилетия, за да покажат, че земното ядро се върти малко по-бързо от останалата част на Земята. Разликата е малка - с около 1º на година по-бързо от земната повърхност. Последното проучване установи, че въртенето на ядрото се забавя. То не спира, но сега се върти със същата скорост като Земята. Също така изглежда, че ядрото може да се забави, така че в крайна сметка ще се върти малко по-бавно от Земята. Това е интересно от научна гледна точка, но далеч не е толкова драматично, колкото предполагат някои от заглавията на вестниците.

Изследователите са наблюдавали тази периодична промяна в скоростта на въртене на земното ядро и преди и все още спорят за скоростта, с която се случва, като някои предполагат 70-годишен цикъл, а други - много по-бърз.

За геолозите това е очарователно. Радиусът на Земята е само 6437 км, а най-дълбоката дупка, която някой някога е изкопавал, е с дълбочина малко над 12 км. Кората под континентите на Земята може да бъде дълбока до 64 км, въпреки че кората под океаните може да бъде много по-тънка. Изследването на структурата на Земята изисква косвени методи, включващи изучаване на скоростта, с която сеизмичните вълни преминават през Земята, или изучаване на богатата колекция от данни за това как звукът от ядрени експлозии преминава през Земята. С малки изключения ядрените опити бяха прекратени в средата на 90-те години на миналия век. Като оставим настрана заглавията, това скорошно изследване потвърждава предишни резултати, показващи, че въртенето на вътрешното ядро се променя с времето, и помага на геолозите да се опитат да разберат механизма, по който се случват тези промени. Това, което интересува геолозите, е взаимодействието между гравитационните и магнитните сили в Земята, които ускоряват и забавят въртенето на ядрото. Тук обаче може да се извлече много по-важен урок, а именно, че учените са в състояние да направят изключително точни измервания на това, което се случва под повърхността на Земята. Това е много важно - все пак това е единствената планета, с която разполагаме. Това, което се случва под Земята, може да има огромни последици за човечеството. Помислете за супервулкана, който се намира в спящо състояние под националния парк Йелоустоун в САЩ.

На всеки около половин милион години (понякога и повече) Йелоустоун изригва като изхвърля в атмосферата стотици или хиляди пъти повече пепел от изригването на планината Света Елена (Сейнт Хелън) през 1980 г. Въпреки че някои се опасяват, че може би супервулканът Йелоустоун е обречен да изригне отново, последните проучвания разсеяха опасенията, че опасността е непосредствена. Въпреки това, като се имат предвид мащабите на щетите, които може да причини подобно изригване, е наложително геолозите да продължат да наблюдават случващото се.

А под повърхността на Земята се случват още много неща. Магнитното поле на Земята направлява корабите в морето и изгубените пътници. Лесно е да се повярва, че този компас винаги ще работи, но геолозите са доказали, че магнитното поле на Земята не е постоянно. Всъщност на всеки няколкостотин хиляди години полето се обръща, като магнитният юг се превръща в север и обратното. И макар че обръщането вероятно няма да настъпи скоро, местоположението на магнитния север се променя дори в човешки мащаб. В началото на XIX век той се е намирал в Северна Канада, но се е преместил в Северния ледовит океан и сега се приближава към Сибир.